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“Siempre hubo viejos en las sociedades. Pero ahora es la primera vez que en la historia del mundo, las viejas son las sociedades”, aseguró María Julieta Oddone, directora del Programa Envejecimiento y Sociedad de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales, quien argumenta que “vejez no es igual a decrepitud y muerte. Hoy mayoritariamente los viejos son personas activas, sanas, con mucha potencialidad”.
La abuela argentina Silvia Schabas, de 75 años, afirma que “la juventud no dura toda la vida y nadie sabe cómo va a ser su vejez; y por lo tanto nosotros somos un poco el espejo de su futuro de adultos mayores, tercera o cuarta edad, o como se le quiera llamar eufemísticamente; integro una nueva generación de abuelitas que ya no hacen punto de cruz, sino puntocom”.
El siglo XX fue el del crecimiento de la población regional, mientras que el XXI es y será el de su envejecimiento. El avance de la transición demográfica implica no solamente el enlentecimiento del ritmo de crecimiento, sino también una profunda transformación de la estructura etaria. América Latina y el Caribe pasan sucesivamente, y en períodos cada vez más cortos, de sociedades juveniles a sociedades adultas y envejecidas.
Es decir, la eternamente joven América Latina está envejeciendo. Su tradicional pirámide de población muestra una acelerada reducción debido al aumento de la esperanza de vida y la caída de nacimientos, un fenómeno que plantea inmensos retos demográficos.
El estudio La nueva era demográfica en América Latina y el Caribe: la hora de la igualdad según el reloj poblacional, emitido en la Conferencia Regional sobre Población y Desarrollo de América Latina y el Caribe, en la sede de la Cepal, mostró que el número de habitantes en la región se incrementó de 161 millones en 1950 a 512 millones en el año 2000. Las proyecciones para este siglo prevén un aumento de hasta 734 millones en el 2050, aunque se estima que habrá un descenso posterior, hasta 687 millones en el 2100.
El informe sostiene que la población mayor de 60 años del área llegó, en los inicios del siglo XXI, a 43 millones; en el 2025 rondará los 100 millones y para el 2050 los 183 millones. Este incremento no responde al aumento general de la población, sino a un proceso de envejecimiento demográfico. Si en 1975 los adultos mayores representaban el 6,5 % de la población, hoy son el 9 por ciento. Para el 2025 serán 14,8 % y en el 2050 el promedio de los países estará en el orden de 24,3 por ciento.
El ritmo del incremento demográfico pasa de altos a bajos valores de la tasa de crecimiento natural, aunque al mismo tiempo se observa un importante incremento del volumen poblacional.
Cuba está entre las naciones con mayores índices de envejecimiento del continente. Se proyecta que para el 2050 los adultos mayores representarán el 37,5 % de la población. Actualmente el tema es atendido a profundidad por el Gobierno y las autoridades correspondientes. La pirámide continental va transformándose así en una columna rectangular con un capitel que se ensancha, incluso, por el incremento de personas mayores de 80 años.
Los países que actualmente se encuentran en la fase más incipiente del proceso de longevidad continuarán acrecentando la proporción con un ritmo más acelerado que en el pasado, con tasas de crecimiento superiores al 3 por ciento.
En las proyecciones para el período 2000-2025 destacan por presentar un mayor incremento en la región naciones como: Guyana, Costa Rica, Colombia y la República Bolivariana de Venezuela, con valores superiores al 4 por ciento. La población mayor de 60 años de Honduras, Nicaragua, Paraguay y Brasil crecerá en más de 3,5 % en el mismo lapso.
El envejecimiento latinoamericano requiere entonces una mirada diferente. El fenómeno aún está por ser reconocido en los ámbitos académicos y científicos donde se defiende la idea de que seguimos siendo una sociedad joven. Es preciso ganar en comprensión y después impulsar políticas públicas en salud, previsión social, protección, educación, recreación y actividades comunitarias dirigidas a estos nuevos viejos.
En cuanto a los nacimientos, el área ha pasado de tener índices reproductivos que estaban entre los más altos del mundo, con una tasa global de fecundidad de casi seis hijos por mujer en el quinquenio 1950-1955, a un nivel menor a 2,2 hijos por mujer en la actualidad, ligeramente por debajo de la mediana mundial (2,3).
Se estima que en el 2040 la esperanza de vida superará los 70 años y que las tasas globales de fecundidad serán inferiores a tres hijos por mujer en todos los países de América Latina y el Caribe. Esta coyuntura conlleva nuevos desafíos para que la región pueda convertir los cambios demográficos en oportunidades para reducir la desigualdad.
Esto dependerá de que se tomen medidas tanto en el ámbito macroeconómico, referentes a la transformación productiva y a regímenes fiscales progresivos, como en el terreno político y en el social, a través de una mayor y mejor educación y protección social.
La reducción de la proporción de niños y jóvenes podría facilitar la extensión de los servicios de educación y salud que antes solo beneficiaban a una pequeña minoría, pero precisa de una readecuación de los sistemas de pensiones, de la capacitación, y hasta del diseño de políticas que permitan resolver el tema del reemplazo de la fuerza laboral en unas sociedades donde la baja cobertura de seguridad social incide directamente en el hecho de que las personas de avanzada edad continúen trabajando.
