Juan Formell: “Nunca me concebí viviendo fuera de Cuba”

La noche de este alegre primero de mayo se entristeció de súbito tras la muerte de una popular y emblemática figura de la cultura cubana, Juan Formell (La Habana, 1942), Premio Nacional de Música 2003, e internacionalmente reconocido como músico, bajista, compositor, arreglista y director de la orquesta Los Van Van, calificada como el “Tren musical de Cuba”.

Formell, quien afirmó que “a pesar de las limitaciones”, la Revolución Cubana le había enseñado mucho, fue uno de los más aclamados creadores de música popular bailable, en la que introdujo novedosas variaciones, sobre todo con la instrumentación electrónica. Alcanzó igual popularidad con otro género perteneciente a su autoría, el de El buey cansa´o, fusión del songo con la síncopa de la conga de salón y el cadencioso balanceo de varios ritmos caribeños.

En 1999, recibió el Premio Grammy Latino por la mejor interpretación de salsa con su álbum Llegó… Van Van (Van Van está aquí), grabado en los Estudios Abdala. También la Academia Latina de Grabación decidió reconocerlo con el Premio Especial a la Excelencia Musical 2013. En un comunicado de esa institución se hizo saber que ese lauro enaltece “a artistas que han realizado contribuciones creativas de importancia en sus carreras” y en el caso del cubano puntualizó: “Juan Formell es la verdadera definición de un innovador de la música”.

Su actividad profesional comenzó en 1957 ―a los 15 años de edad― como músico de orquestas de cabaret, radio y televisión. En 1959 ―tras el triunfo la Revolución cubana― trabajó como bajista de la banda de música de la Policía Revolucionaria; y posteriormente se desempeñó con los grupos de Peruchín, Rubalcaba y la orquesta del Cabaret Caribe, hasta que en 1968 ingresa en la charanga de Elio Revé.

En Los Van Van, fundada por él en 1969, y con la que en 1970 inventó el célebre género songo, con el que grabó gran cantidad de discos de larga duración y ganó palmas en Cuba y otras latitudes, han tocado excelentes músicos, como César “Pupy” Pedroso, José Luis “Changuito” Quintana, José Luis Cortés y otros. Con este grupo recorrió una cantidad considerable de países, obteniendo las mejores críticas en todos.

Entre sus obras más populares se encuentran, además, Marilú, De mis recuerdos, Sandunguera, Chirrín chirrán, y varias decenas más de piezas exitosas.

En el 2002, al conferírsele la Orden Félix Varela de Primer Grado, por acuerdo del Consejo de Estado, se consignó en el acta: “tomando en consideración su larga y destacada trayectoria artística, los aportes realizados en el campo de la música, la constante lucha por la defensa de los valores culturales de nuestra nación y por su labor altamente creadora para el disfrute de nuestro pueblo, lo que ha contribuido al enriquecimiento de nuestra cultura nacional”.

La cultura y los cubanos recordarán siempre al gran maestro por su “consagración al desarrollo de la música popular cubana, reflejando en ella los más genuinos sentimientos de nuestro pueblo, su optimismo y su vitalidad expresados con proverbial cubanía y elevados valores estéticos y artísticos; y por su lealtad a su gente y a la Patria, sirviendo a ella con humildad y desinterés”.

En una entrevista con La Jiribilla, Formell aseguró que “Los Van Van es algo más elaborado, porque sabía hacia dónde iba y qué quería hacer. El sonido surgió a partir de un trabajo conjunto con Changuito en algo que escribí para él. Así, surge el ritmo songo. Entonces no usábamos platillos, usábamos el drums completo pero sin platillos. Esto también cambió la sonoridad de las orquestas típicas, porque ya no se utilizaban las pailas solamente sino un drums completo. La orquesta Revé era una charanga típica y quizá la que podía haber tomado más como referencia era la Aragón. Rompí completamente con lo que se hacía en esa época, porque comencé a hacer cuartetos de voces mientras en la Aragón los cantantes lo hacían al unísono, es decir, tenía un montaje diferente.

“Además —agregó—, las composiciones variaron. Yo tenía una influencia variada del rock y la música cubana, escuchaba también mucha música brasilera y, a partir de ahí, se creó un estilo, otra sonoridad: la sonoridad Van Van. Cuando haces una agrupación, debes empezar a componer de manera que todos los años coloques en la preferencia popular al menos tres o cuatro números. Así la orquesta fue caminando y a la gente le siguió gustando. “Con el tiempo, he hecho muchas transformaciones. En los años 80 entraron los trombones y he sabido insertarlos de modo que la sección de los metales no moleste a la de las cuerdas. Luego, empecé a usar los sintetizadores, mezclados con los instrumentos y, más tarde, empezamos a usar drums completos. La orquesta ha tenido algunas modificaciones desde el punto de vista estructural, pero el sonido sigue siendo más o menos el mismo que cuando empezamos”, enfatizó en la extensa y exclusiva entrevista con la colega Yinett Polanco, de La Jiribilla, en enero de 2013.

En esa misma oportunidad, el célebre músico afirmó que si no hubiese sido director de Los Van Van habría sido músico; y más adelante, en respuesta a otra pregunta de la periodista de La Jiribilla, dijo que Cuba era para él “`prácticamente todo. He viajado por todo el mundo y no me concibo viviendo en otro lugar. Me  encanta el cubano, me encanta la mujer cubana en todos los sentidos: como la cubana no hay. Me gusta como habla la gente aquí y, como he tenido la suerte de hacer una agrupación que ya tiene 43 años, el pueblo me adora. Nunca me concebí viviendo fuera de Cuba”.