La vida de los árboles en las zonas tropicales de la Tierra está severamente amenazada, pues el persistente aumento de la temperatura mundial incrementará la mortalidad de estas plantas, al tiempo que hará disminuir la germinación de sus semillas, advierten estudios científicos.
Según la investigación publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences —de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos—, realizada por un equipo dirigido por el Dr. Giuliano Locosselli, del Instituto de Biociencias de la Universidad de Sao Paulo (Brasil), el calentamiento global perjudica a los árboles tropicales porque la esperanza de vida de estas plantas disminuye cuando las temperaturas superan los 25 grados centígrados (ºC).
Como las temperaturas aumentan rápidamente en gran parte de los trópicos, apuntan los investigadores, es probable que la mortalidad de los árboles tropicales se acelere en grandes áreas de esa región del planeta, con graves implicaciones para los hábitats de los animales, la calidad del aire y las reservas de dióxido de carbono (CO2).
Las temperaturas medias en las selvas tropicales varían actualmente entre 21 y 30 ºC, y los pronósticos señalan que las temperaturas en las superficies tropicales continuarán aumentando hasta alcanzar, entre los próximos 10 a 20 años, unos 2,5 ºC más que en la era preindustrial .
Aunque los bosques del trópico representan solo un 7 % de la superficie terrestre, albergan sin embargo alrededor del 50 % de todas las especies de animales y vegetales, así como el 50 % de las reservas de carbono forestal del orbe. Por tales motivos, los cambios en el funcionamiento de estos ecosistemas tropicales pueden alterar significativamente los niveles atmosféricos de CO2 y con ello contribuir al alza de las temperaturas mundiales.
«Muchas regiones de los trópicos se están calentando de manera particularmente rápida y áreas sustanciales se calentarán, en promedio, aproximadamente 25°C», apunta Manuel Gloor, de la Facultad de Geografía de la Universidad de Leeds (Reino Unido) y coautor de la investigación que durante cuatro años examinó a más de 100 mil árboles, pertenecientes a 400 especies diferentes y ubicados en tres mil sitios dispersos por todo el mundo.
«Nuestros hallazgos, que son los primeros en demostrar que existe un umbral de temperatura, sugieren que, para los árboles tropicales en estas regiones, es probable que su longevidad se vea afectada negativamente», precisó Gloor.
Los expertos señalan que el acortamiento de la vida útil de los árboles en los trópicos, junto con la deforestación, son una advertencia de que el calentamiento global agrega estrés adicional a los bosques tropicales. Afirman que si los árboles del trópico mueren antes, se afectará la cantidad de carbono que pueden contener estos bosques, lo que despierta preocupaciones por su futuro potencial para compensar las emisiones de CO2, lo cual puede provocar cambios en la biodiversidad y la disminución del número de especies en el planeta.
Otra investigación, publicada en la revista científica Global Ecology and Biogeography, afirma que el cambio climático podría poner en peligro la germinación de plantas, especialmente las tropicales.
El estudio utilizó datos de experimentos de germinación de semillas reunidos por el Real Jardín Botánico de Kew, del Reino Unido, para calcular las características de tolerancia de la germinación, como las temperaturas máximas, mínimas y óptimas para más de mil 300 especies de plantas de todos los continentes, menos la Antártida.
Los investigadores descubrieron que muchas especies seguramente están sufriendo una reducción en los índices de germinación, particularmente en los trópicos. De acuerdo con el estudio, el 26 % de las especies tropicales y el 10 % de las especies de zonas templadas están experimentando temperaturas por encima de la óptima, mientras que algunas plantas viven en lugares donde las temperaturas ya están por encima de su máximo.
“Más del 20 % de las especies de plantas en los trópicos podrían enfrentarse a temperaturas más altas que su temperatura máxima de germinación […] y más de la mitad de las especies tropicales podrían ver su capacidad de germinación reducida”, alerta Alexander Sentinella, jefe del equipo de la Universidad de Nueva Gales del Sur , en Australia, que realizó el estudio.
Si llevamos a cabo acciones ahora para mitigar el cambio climático, significa Sentinella, “la realidad no será tan grave como predice nuestro estudio”. (Con información de sitios web GNDiario, Mongabay y Ecoportal)
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