Una nueva investigación científica alerta que las sequías, cada vez más frecuentes debido al cambio climático, ocasionan graves daños —a veces irreversibles— en ecosistemas que albergan una gran biodiversidad: los humedades.
El estudio fue realizado por un grupo de investigadores liderados por la Universidad de Adelaide, en Australia, y publicado recientemente por la revista científica Earth-Science Reviews.
“Los humedales de todo el mundo son increíblemente importantes para mantener la biodiversidad de nuestro planeta y almacenan grandes cantidades de carbono, lo que ayuda a luchar contra el cambio climático”, afirma el profesor Luke Mosley, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Adelaide y Director Adjunto del Centro de Suelos de Sulfato Ácido.
En todo el orbe, los humedales cubren un área superior a 12,1 millones de kilómetros cuadrados y generan importantes y variados beneficios, como mitigación de inundaciones, producción de alimentos, mejora de la calidad del agua y almacenamiento de carbono, calculándose que sus aportes en términos económicos alcanzan anualmente no menos de 27 billones de dólares estadounidenses.
Los humedales pueden sufrir “sequías hídricas” debido a los efectos de un clima más seco, pero también como resultado de la extracción o el desvío de un volumen de agua que normalmente fluiría hacia ellos.
Según el informe, las sequías conducen con frecuencia a un agrietamiento y compactación severos de los suelos, así como a la acidificación, pérdida de materia orgánica y mayores emisiones de gases de efecto invernadero (como por ejemplo, metano), causantes del calentamiento global que genera el pernicioso cambio climático en curso.
Las sequías pueden provocar también en algunos casos cambios de suelo a muy largo plazo (más de 10 años) e irreversibles, con importantes impactos en la calidad del agua cuando los suelos se vuelven a humedecer después de que finaliza la sequía.
De acuerdo con el reporte, el cambio climático está impulsando el nacimiento de sequías cada vez más agresivas, las cuales están consumiendo poco a poco los humedales hasta el punto de ocasionar su desertificación.
Al exponer los resultados de su trabajo, los expertos significan la necesidad de profundizar las investigaciones en torno a esta problemática: “Esta revisión destaca lagunas sustanciales en nuestra comprensión global de los efectos de la sequía en los humedales y los suelos, y cómo estos responderán al aumento de la sequía”, apunta el profesor Mosley.
Los autores señalan igualmente que los efectos de las sequías pueden ser diferentes en desiguales tipos de suelo y en diferentes regiones del mundo.
En este sentido, significan que la distribución espacial de los estudios de sequía muestra que ha habido una evaluación limitada en un gran número de regiones del planeta, incluidas América del Sur y Central, África, Oriente Medio, Asia y Oceanía; y predicen que muchas de estas regiones serán vulnerables a los impactos de la sequía debido al cambio climático.
Al respecto, la Dra. Erinne Stirling, de la Universidad de Adelaide y de la Universidad de Zhejiang (China), y autora principal de la investigación, afirma que uno de los hallazgos más preocupantes del estudio es que existen grandes franjas del mundo donde no hay investigaciones publicadas fácilmente disponibles sobre las personas afectadas por las sequías y suelos húmedos.
Como segunda preocupación, la especialista señala la inexistencia de investigaciones aplicadas acerca de los resultados del manejo del agua para los humedales y de los suelos de los propios humedales.
“A nivel mundial, los suelos húmedos son muy vulnerables a los efectos del cambio climático y deben protegerse dados los altos valores ambientales y socioeconómicos que respaldan”, reitera la Dra. Sterling, al tiempo que añade: “Esperamos sinceramente que la información de esta revisión contribuya a proteger estos valiosos ecosistemas”. (Con información de los sitios web Noticias de la Tierra y Efeverde)
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