El parque Nacional Viñales es famoso mundialmente como destino turístico. Sus valores paisajísticos únicos lo convierten en un paraje tentador para el visitante. Sin embargo, quienes llegan hasta allí suelen quedarse dentro del circuito más promocionado, como la Cueva del Indio, la del Cimarrón y la espléndida vista desde el hotel Los Jazmines. Pero para el viajero más inquieto, a solo 18 km del centro del pueblo de Viñales, la Sierra de Quemados alberga la Gran Caverna de Santo Tomás.
Considerado uno de los tesoros naturales más interesantes de Cuba, el sistema cavernario se comenzó a investigar con rigor a partir de 1954. Hasta entonces era conocido solamente por los habitantes de la región, quienes celebraban festividades en una de sus cavernas y explotaban las reservas de guano de murciélago como fertilizante en sus cultivos. El sistema tiene una longitud de 46.2 kilómetros en varios niveles que son caminables en su totalidad. En su interior se han descubierto fósiles del pleistoceno y el esqueleto aborigen más antiguo de Cuba.
Estas cavernas, que sorprenden por su majestuosidad, fueron originadas por un sistema de erosión propio de la topografía cársica predominante en Cuba. Forman parte de lo que se ha llamado Sistema Subterráneo de Quemado, en el que se han explorado otras cavernas, cuya extensión ronda los 6 kilómetros. En su interior puede observarse una amplia gama de formaciones cársicas, como las estalactitas, columnas o helictitas, entre las más conocidas.
En las inmediaciones de este sistema fue fundado en 1984 el Centro Nacional de Entrenamiento Espeleológico Antonio Núñez Jiménez con el nombre de Escuela Nacional de Espeleología. La escuela, como aún se le conoce, ha sido determinante en la formación de espeleólogos en diferentes especialidades como hidrogeología cársica, Geología, geomorfología cársica e hidroquímica del carso.
Declarada como Monumento Nacional el 5 de junio de 1989, la Gran Caverna de Santo Tomás puede ser visitada en recorridos guiados por especialistas del Centro Nacional de Entrenamiento Espeleológico Antonio Núñez Jiménez, con los que nos adentramos no solo en la caverna, sino en el conocimiento científico de nuestra naturaleza gracias a su alto grado de preparación y entrenamiento.
