Por Roberto M. López de Vivigo
La grandeza de Croacia no tiene límites en Rusia 2018. Tres alargues consecutivos y todos sus jugadores corriendo hasta el último minuto. Merecida la victoria de los balcánicos 2-1 sobre Inglaterra y ahora disputarán su primera final en Copas del Mundo ante Francia.
Previo a pisar el estadio de Luzhnikí de Moscú, los discípulos de Gareth Southgate salían con cierta ventaja y regresaban a unas semifinales 28 años después. La selección inglesa solo había perdido uno de sus últimos 16 partidos. Por otra parte, los dirigidos por Zlatko Dalić, sin duda los más cansados en el torneo, volverían a tener en la pareja Luka Modrić e Ivan Rakitić su principal arma.
Un gol en el inicio del encuentro para Inglaterra parecía el principio de un gran partido, aunque la realidad resultó completamente diferente. Tras caer muy cerca del área Delle Alli, la falta fue cobrada de forma magistral por Trippier en el minuto cinco, el noveno tanto para los suyos en acciones a balón parado en la competencia.
Inmediatamente después, The Three Lions continuaron presionado arriba y generando peligro; Harry Maguire la tuvo de cabeza, pero su remate pasó cerca del arco. No fue hasta el 18 que Croacia atacó con pólvora e Ivan Perišić disparaba raso desde la frontal, un balón que desvió ligeramente Kyle Andrew Walker.
El choque tenía varios protagonistas, entre ellos Raheem Sterling, muy activo en toda la cancha con una velocidad de miedo. También, Harry Kane las luchaba todas, aunque no concretaba. El del Tottenham la mandó al palo en el 29. Inglaterra terminaba mejor la primera mitad frente a las ausencias de Modric y Rakitic, más allá de que los balcánicos tuvieron más posesión y remates.
Cuando Croacia empezaba a desesperarse, llegó la anotación de Ivan Perišić, gracias al centro desde la derecha de Šime Vrsaljko. El volante del Inter de Milán le ganó a Walker con la pierna levantada. A partir de ahí fueron mucho más que sus rivales, pero el marcador no se movió y habría prórroga, la quinta seguida para ellos en fase de eliminación directa ya sea en Mundiales o Eurocopas.
Los 120 minutos de alargue tuvieron cambios por doquier y salieron Young, Strinic, Henderson, Rebic, Walker, Mandzukic y Modric. Vrsaljko resultó el primer héroe de la prórroga sacando bajo el travesaño el remate de Stones.
Muchos jugadores estaban extenuados sobre el césped, entre ellos Mandzukic, quien no pidió la sustitución a pesar de haber chocado fuerte con el portero. Para el guerrero de la Juventus de Turín el destino le tenía reservado el gol más importante de su carrera, un disparo potente cruzado que batió a Pickford. Ventaja definitiva para la mejor Croacia de la historia, un país de cuatro millones de habitantes que enfrentará a Francia el próximo domingo por el título, nación con población superior a los 65 millones. Mas, los balcánicos han demostrado que para ellos no hay rival imposible.
