Por Fabio M. Quintero Pérez, estudiante de Periodismo
La tanda de penales es una verdadera lotería. Ganarla va más allá, a veces, de la calidad de los cobradores o de los porteros. Al parecer, en Rusia 2018 Croacia cogió la medida a la tan volátil definición futbolística.
Como en el duelo de octavos de final, la selección croata pasó a la siguiente ronda por los tiros desde los once pasos, al quedar su duelo contra Rusia empatado 2-2 en 120 minutos. Ivan Rakitic se encargó de ejecutar la pena máxima decisiva tal cual hizo en la tanda contra Dinamarca.
Este último duelo de cuartos de final fue quizás el más emocionante de todos. Los 90 minutos terminaron con 1-1 gracias a un golazo de larga distancia de Cherysev y un cabezazo de Kramaric en el área chica. Croacia se fue arriba en el 10 del tiempo extra mediante un golpe de cabeza de Domagoj Vida a la salida de un córner; pero a cinco del final la testa de Mario Fernández puso tablas en el marcador de forma espectacular para los organizadores.
La arena Fisht vio salir al combinado local con el 4-2-3-1 utilizado en toda la fase de grupos. Yuri Shirkov no abrió en el lateral izquierdo por molestias y su lugar lo ocupó Kudriashov. La antigua república yugoslava, por otra parte, inició con el mismo once del partido inaugural versus Nigeria: Modric más retrasado en el campo haciendo un doble pivote con Rakitic, y Kramaric de media punta.
Rusia como hizo contra España se replegó en buena parte del duelo y jugó abiertamente al contragolpe. En cambio, los Vatreni controlaron la esférica y propusieron sobre el campo; pero no tenían profundidad y creaban pocas jugadas de peligro. Finalmente, el partido se trabó para conveniencia de los anfitriones.
Con Modric demasiado tirado atrás y un Rakitic inefectivo por momentos, los balcánicos no pudieron desarrollar un juego claro y vertical. Hombres como Perisic y Mandzukic lucharon mucho todo el tiempo que estuvieron en el verde de Sochi, mas les faltó definición en acciones claves.
Mario Fernández y Dennis Cherysev amen de los goles, se confirmaron como los mejores jugadores de los osos tricolor en el torneo. El lateral derecho nacionalizado ha sorprendido a medio mundo por sus internadas por la banda, su buena defensa y efectivos centros. Además, parece incansable. Es uno de los jugadores que más ha corrido en el torneo. Desgaste físico impresionante para el originario de Brasil. Toma petróleo el defensor del CSKA.
Asimismo, el hijo de Dimitri sigue sumido en un mundial de ensueño. En el minuto 30 marcó de zurda y más de treinta metros uno de los bombazos de la Copa. Cuarto para él en la justa. ¡Impresionante! Esa la única expresión que define el rendimiento del jugador del Villareal en la justa.
Volviendo al partido, luego del mazazo ruso, los ajedrezados reaccionaron y empataron 10 minutos más tarde. Mandzukic se tiró a la banda izquierda y se escapó por ese sector tras pase de Strinic. Con espacio pisó el área rival y puso la Telstar en la cabeza de Andrej Kramaric. Primer gol de delantero del Hoffenhein en mundiales.
Ya en el segundo tiempo, el propio Kramaric intentó una chilena. Salió muy floja a las manos de Akinfeev. Croacia seguía intentándolo y en el 60 casi se pone en ventaja. Luego de un centro hacia Ante Rebic por la derecha del área, el portero ruso salió en mala forma. El balón cayó en los pies de Perisic a puerta vacía. El extremo del Inter remató de derecha al palo. La pelota se paseó por la línea y salió por la final. La suerte estaba del lado de los muchachos de Cherchesov.
Las sustituciones se sucedían en ambos planteles sin resultados. Smolov entró por Cherysev en el 67. Cambio polémico debido al accionar de exmadridista. Antes, Erokhin había entrado por Samedov. En la escuadra peninsular Brozovic ingresó por Perisic luego del fallo de este y Pivaric sustituyó al lesionado Strinic.
Cuando Sandro Ricci casi pitaba el final de los 90 minutos, el arquero croata Subasic se tiró en el césped. Un dolor en el bíceps femoral parecía imposibilitarlo de continuar. Tenía que aguantar el meta del Mónaco. Slatko Dalic ya había agotado sus cambios con la entrada de Kovacic en el 88. Calentaba Lovre Kalinic, el segundo portero.
Subasic resistió y se mantuvo en el campo en el inicio del primer tiempo extra. El que no pudo más fue Vrsalico. El lateral derecho del Atletico de Madrid salió en 97 de la cancha. El veterano Vedran Corluka jugaba por segunda vez en el torneo.
Aunque los rusos se veían mejor físicamente, los balcánicos creaban peligro. Modric tomaba el balón y arrancaba desde la medular de manera increíble. Más de 100 minutos en el terreno y todavía tenía fuerzas el mediocentro merengue. Uno de sus regate viniendo desde el circulo central provocó el corner que puso en ventaja al equipo ajedrezado. El propio capitán cobró el tiro de esquina. Vida cabeceó al palo más lejano de Akinfeev. Smolov el hombre que custodiaba esa zona dejó pasar el balón. Gritaba la minoría croata en Sochi. La afición anfitriona lloraba y se encomendaba a fuerzas extra futbolísticas. Corría el minuto 101.
Al parecer esas fuerzas bajaron al campo y se adhirieron a la testa de Mario Fernández. En el 115 con Croacia con la victoria en el bolsillo, Pivaric cometió unas manos infantiles cerca de su área. Dzagoev, quien había entrado después del gol por Golovin y reaparecia luego de su lesión en el partido inaugural, se colocó detrás del balón. Lo demás es historia. Se estremeció todo un país. Rusia vivía. Los croatas no lo podían creer. Se rencontraban con el fantasma de la Euro 2008 cuando le ocurrió algo similar contra Turquía.
Con los dos onces desgastados, todo quedó listo para la definición por penales. Los anfitriones cobraban de primeros. Mortal en las tres definiciones previas en lo que va de lid. Smolov al igual que contra España inició por Rusia. Esta vez ejecutó horrible su tiro y Subasic lo detuvo. Tercer portero que detiene cuatro penales en Campeonatos Mundiales. Brozovic anotó por la selección de los escudos.
En los segundos cobró Dzagoev disparo perfecto. Akinfeev atajó el tiro de Kovacic. Empate provisional. La tercera ronda fue la definitiva. Mario Fernandez pasó de héroe a villano. Cerca del palo izquierdo se fue su remate. Modric en cambio, anotó casi de carambola el penal. Akinfeev se dejó caer hacia su derecha y tocó el duro y raso zapatazo. La Telstar dio en el palo y en el travesaño y entró. Respiraba el extottenham.
Luego tocó el turno de los centrales. Perfecta la ejecución de Ignasievich y de Vida. Kuzyaev le puso presión a Rakitic al anotar el quinto penal; pero el jugador del Barca mostró sangre fría y no falló a la hora buena. Croacia redita su mejor actuación en Copas del Mundo al clasificar a semifinales. A superar lo hecho por Davor Suker y compañía en 1998. Las palmas para Rusia. Rompieron pronósticos y se incluyeron entre los ocho grandes por primera vez como nación independiente.
