Comenzó sus luchas muy joven contra la dictadura de Gerardo Machado. Fue secretario general del Sindicato de Ómnibus Aliados, fundador y dirigente de la Federación de Trabajadores de La Habana y de la Confederación de Trabajadores de Cuba. Luchó por los derechos de su pueblo como Representante a la Cámara de la República por el Partido Comunista.
Cuando el tirano Fulgencio Batista le impidió a Lázaro Peña regresar a la patria, José María tuvo que asumir la dirección del movimiento sindical, en circunstancias muy difíciles.
El 20 de noviembre de 1957, José María fue secuestrado en plena calle. Salvajemente torturado, su cuerpo fue lanzado al mar.
