Toronto.- Una foto aérea disponible en los vericuetos de internet revela la inmensidad que para esta ciudad significó el Maple Leaf Gardens (Jardines de hoja de arce) hacia 1931, año en que quedó finalmente construido. Hoy ya no se antoja tan despampanante ni puede apreciarse a plenitud, pues rascacielos y otras edificaciones terminaron por acorralarlo en el número 50 de la calle Carlton.
Sin embargo, la historia del recinto originalmente diseñado por los afamados arquitectos George Ross y Robert Macdonald es tan fascinante como los miles de sucesos acaecidos en su interior, entre los cuales habrá que sumar ahora la celebración de los torneos de baloncesto de los XVII Juegos Panamericanos.
Construido con paredes exteriores de ladrillos amarillos y un techo de estructura metálica tipo cúpula, el inmueble exhibe una riquísima mezcla de pasado y presente. La imagen exterior —con su marquesina original de unos 50 metros de largo— promete un viaje a la primera mitad del siglo XX, pero con solo traspasar el umbral de sus puertas la modernidad se impone a galope.
Sucede que el Gardens, como se le sigue conociendo acá, pese a que su nombre oficial es Centro Atlético Mattamy, perteneciente a la Universidad de Ryerson, es un conglomerado de áreas y servicios entre los cuales destacan bares, restaurantes, vestidores, oficinas, salas de reuniones, un impecable gimnasio de musculación, varias canchas auxiliares de tabloncillo y el trazado principal diseñado para hockey sobre hielo, pero dentro del cual puede montarse el más inimaginable evento político, artístico o deportivo.
De advertir sobre ello se encargan murales dispuestos en cada planta, ante los cuales uno descubre la trascendencia del lugar. Cito solo algunos ejemplos: aquí se disputó el 1 de noviembre de 1946 el partido inicial de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA); dos décadas más tarde Muhammad Ali sostuvo la mítica pelea ante George Chuvalo, el primer rival que le exigió 15 rounds para ganar; el equipo canadiense de hockey sobre hielo logró su única victoria como local frente a la URSS en la serie especial bilateral de 1972; y fue la casa de las Hojas de Arce de Toronto, selección ganadora de 13 copas Stanley en la Liga Nacional de Hockey (NHL).
En otro ámbito resultan inolvidables la acogida de tres conciertos de Los Beatles y el primero de Elvis Presley fuera de Estados Unidos. Y también las presentaciones de Bob Marley, Neil Young, Madonna, Billy Joel, Queen, Bryan Adams, Plácido Domingo, Cindy Lauper y Luciano Pavarrotti, entre tantos artistas, orquestas y compañías.
En el año 2007 el Gardens fue declarado Sitio Histórico Nacional, justo cuando su grado de deterioro hacía pensar en la demolición.
Por fortuna renació a inicios de esta década para seguir siendo una de las catedrales del deporte y las artes en Canadá.
